北宋的宋庠和宋祁是兄弟，哥哥长弟弟两岁，人称“大小宋”，安州安陆（今湖北安陆）人，后迁至雍丘（今河南杞县）定居。因生母早逝，父亲宦游在外，兄弟俩少年时曾寄居在继母朱氏的娘家。经过多年苦读，兄弟俩的诗文创作渐入佳境，受到了安州太守夏竦的赞赏。
宋仁宗天圣二年（1024年），“二宋”一起参加会试。考试结果上报，摄政的刘太后见“二宋”兄弟进入前三名：宋祁为进士一甲第一名，宋庠为第三名。
惊诧之余，刘太后觉得弟弟不应排名在兄长之前，就把宋庠改为第一名。接着她又认为兄弟俩都在前三名恐遭人非议，索性把宋祁降为第十名。结果宋庠被钦赐为“状元”，宋祁为二甲进士。但民间很为宋祁愤愤不平，仍称宋祁为“状元”。
于是，兄弟俩就都成了“状元”——宋庠为“钦赐状元”，宋祁则为“民间状元”。
宋祁参与编撰的《新唐书》书影
从此“状元”兄弟步入仕途。哥哥宋庠曾任襄州通判、翰林学士、枢密使、兵部侍郎同平章事等职，深得仁宗皇帝的信任。弟弟宋祁曾任翰林学士等职，后任史馆修撰，此间曾与欧阳修（“唐宋八大家”之一）共同撰修《新唐书》。此后宋祁任工部尚书，拜翰林学士承旨。
宋祁还是著名的文学家，诗词工丽清新，因“红杏枝头春意闹”的佳句被称为“红杏尚书”。
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